Après le luxe et le glamour de la Champagne, il était temps de faire une halte beaucoup plus sérieuse. Si vous avez manqué nos articles précédents, vous pouvez trouver le premier article ici. Vous pouvez également lire notre précédent article ici.
Ypres est aujourd'hui une petite ville tranquille, mais pendant la Première Guerre mondiale, elle a été l'épicentre de certaines des batailles les plus dévastatrices de l'histoire. Alors que nous roulons dans les rues magnifiquement reconstruites, il est difficile d'imaginer que cet endroit était autrefois en ruines, entouré de boue, de tranchées et de tirs d'artillerie incessants.
Pour ceux qui ne sont pas intéressés par le contexte historique, cliquez sur ici.
Contexte
Pour ceux d'entre vous qui ne savent pas ce qui s'est passé ici, il s'agit d'un théâtre de guerre clé pendant la Première Guerre mondiale. Lorsque les Allemands sont entrés en guerre et ont mis en œuvre leur plan Schlieffen, les Alliés ont été pris au dépourvu par la rapidité de leur progression. En conséquence, ils n'ont pas été en mesure d'organiser une véritable défense jusqu'à la Marne, au fin fond de la France.
Comme aucun des deux camps n'avait suffisamment de forces pour percer la ligne de front, la course à la mer commença, ce qui signifiait essentiellement essayer de contourner la ligne de front pour attaquer sur le flanc. La ligne de front s'est déplacée de plus en plus vers l'ouest, jusqu'à ce qu'elle atteigne presque toute la mer.
Dans cette zone se trouvaient les restes de l'armée belge qui, jusqu'à présent, avait opposé une résistance étonnamment forte à la supériorité allemande. Mais face à la machine de guerre allemande qui s'efforce de percer leurs lignes, ils ne peuvent tenir plus longtemps. Dans une dernière tentative désespérée pour stopper l'avancée, les défenses maritimes ont été détruites et une grande partie de l'ouest de la Belgique s'est transformée en lac.
Après ce changement de décor spectaculaire, Ypres devint soudain un lieu stratégique, car c'était la seule route vers les villes portuaires de Dunkerque et de Calais. Si les Allemands s'emparaient de ces villes, ils pourraient pratiquement couper le corps expéditionnaire britannique de son territoire, ce qui les obligerait peut-être à quitter la France ou leur rendrait au moins la vie difficile. En d'autres termes, les deux camps avaient tout intérêt à tenir la ville.
La zone est devenue le Saillant d'Ypres et, malgré de nombreuses tentatives pour prendre la ville, les Alliés ont réussi à la conserver tout au long de la guerre. Pendant des années, les défenseurs ont été exposés à des tirs venant de trois directions et les Allemands contrôlaient également les collines environnantes. Winston Churchill a déclaré après la guerre :
"Je voudrais que nous acquérions les ruines d'Ypres....un lieu plus sacré pour la race britannique n'existe pas dans le monde".
Mais le prix à payer est terrible : on estime qu'entre 1 et 1,5 million de personnes ont été blessées ou tuées. L'une des raisons pour lesquelles nous ne savons pas vraiment ce qu'il en est est le sol, ce qui peut sembler un peu étrange. Le sol est en grande partie constitué d'argile et, après l'ouverture des barrages sur la mer, l'eau n'avait nulle part où aller. Cette situation, combinée à des tirs d'artillerie ininterrompus, était la recette parfaite pour tout transformer en une grande flaque de boue. Lors de nombreuses grandes batailles, des milliers de personnes ont tout simplement disparu dans la boue et, aujourd'hui encore, les agriculteurs et les bâtisseurs retrouvent les restes de ces âmes perdues.
La troisième bataille d'Ypres, également connue sous le nom de Passchendaele, illustre de manière effrayante ce problème. En juillet 1917, les Alliés sont sur le point de réaliser une importante avancée coordonnée et, comme toujours, l'attaque commence par un intense tir d'artillerie. Au cours de la phase initiale, la pluie s'est mise à tomber, transformant l'endroit en un véritable piège mortel. Les troupes ne peuvent avancer que sur des pistes étroites, sous le feu constant de l'artillerie et des mitrailleuses. Pour les pauvres âmes qui tombaient des passerelles, une mort cruelle les attendait, car elles s'enfonçaient lentement dans la boue jusqu'à la noyade. Quelques mois plus tard, lorsqu'ils parviennent enfin à prendre le petit village de Passchendaele, c'est au prix de plus de 250 000 blessés et morts. Les Allemands ne s'en sortent guère mieux et perdent à peu près le même nombre de soldats dans les combats.
Le plus tragique, c'est que quelques mois plus tard, la ville fut à nouveau perdue, lors de ce qui est communément appelé la quatrième bataille d'Ypres. Les Allemands venaient de conclure un cessez-le-feu avec les Russes et, dans la foulée, avaient déplacé un demi-million de soldats sur le front occidental. Dans une dernière tentative désespérée de briser les Alliés, ils ont tout misé sur une seule carte. Cette décision est également motivée par le fait que les Américains viennent de déclarer la guerre et que les Allemands savent qu'ils n'auront aucune chance lorsque les troupes américaines arriveront en Europe.
Une autre bataille célèbre est la deuxième bataille d'Ypres. Cette bataille se caractérise par la première utilisation à grande échelle de gaz, à laquelle les Alliés n'étaient absolument pas préparés. Une panique totale s'ensuivit et, après quelques jours de combat, près de 10 000 personnes avaient perdu la vie à cause du chlore gazeux. Cette bataille a également eu pour effet de déclencher une course à l'armement au cours de laquelle des méthodes d'attaque et de défense plus perfectionnées ont été mises au point.
Les humains ont toujours été très créatifs lorsqu'il s'agit de trouver de nouvelles façons de s'entretuer. Le 7 juin 1917, à 3h10 du matin, le Premier ministre britannique est réveillé par un grondement sourd. Il pense d'abord que Londres est attaquée, mais après avoir consulté le ministère de la Guerre, il apprend que ce bruit est dû au fait que les Alliés viennent de faire sauter 19 tunnels sous l'ennemi dans le cadre de la conquête de la crête de Messines. Cette crête était d'une grande importance stratégique car elle offrait une vue sur l'ensemble de la ville d'Ypres et de ses environs. La quantité totale d'explosifs était de 455 tonnes réparties sur 8000 mètres de galeries. Jusqu'aux essais des bombes atomiques, il s'agissait de la plus grande explosion planifiée de l'histoire.
Les effets ont bien sûr été dévastateurs. Plus de 10 000 soldats allemands sont morts directement à cause de l'explosion, et ceux qui ont survécu étaient soit blessés, soit complètement désorientés. On raconte que des soldats allemands ont embrassé les soldats alliés, tandis que d'autres se sont assis dans les décombres et ont pleuré. Les photos ci-dessous montrent les effets d'explosions similaires. Pour mettre tout cela en perspective FR des 19 explosions dans un cratère de 72 mètres de large et 12 mètres de profondeur.
Un autre aspect de la question est, bien sûr, le défi que représente la prise en charge de tous les blessés et de tous les morts. Pour parler franchement, un soldat mort est un problème relativement mineur, tandis qu'un soldat blessé est une contrainte pendant des jours, des mois ou des années. Oui, dans le pire des cas, c'est un problème auquel la société doit faire face pour le reste de la vie de la personne. Étant donné que le nombre de blessés est estimé à près d'un million, vous pouvez imaginer l'appareil nécessaire pour administrer cela.
En revanche, il s'agit d'un domaine où de réels progrès ont été réalisés au cours des dernières décennies. Tout a commencé cinquante ans plus tôt, lorsque Florence Nightingale a réussi à convaincre les médecins de se laver les mains, ce qui a conduit à une approche totalement différente de l'hygiène et des environnements stériles. Dans un monde où les antibiotiques n'existaient pas encore, cela était d'autant plus important qu'une infection relativement mineure pouvait être fatale. Grâce à cette révolution dans les soins médicaux, les soldats blessés avaient de bien meilleures chances de guérison qu'il y a cinquante ans. Toutefois, rien n'était garanti, comme nous avons pu le constater en visitant un cimetière hospitalier de la région. Nous y reviendrons plus loin dans ce billet.
Il n'y a pas de différences significatives entre les nations et une explication quelque peu simplifiée est que les soins étaient divisés en hôpitaux de campagne, de première ligne et à domicile, et qu'il existait un certain nombre de moyens différents pour transporter les patients. Notez également que seuls les blessés les plus graves se retrouvaient à l'hôpital. Les blessés légers étaient soignés à leur poste, puis rapidement renvoyés à leurs tâches.
Le centre ville
Mais revenons au présent. Ypres est aujourd'hui une belle ville dominée par une grande place. On y trouve de nombreux bâtiments magnifiques, dont la célèbre halle aux draps, dont le prédécesseur était le fruit de l'industrie textile très lucrative qui a fait la richesse du village. Je dis "prédécesseur" parce que vous pouvez voir sur les photos ci-dessus que pratiquement tout a dû être reconstruit après la guerre. Un effet légèrement amusant de cette situation est que de nombreux bâtiments résidentiels ont un aspect plus britannique que français.
Un autre point que nous devrons peut-être régler est l'orthographe. Vous aurez remarqué que les Français et les Britanniques disent Ypres, tandis que les Allemands utilisent Ypres, mais comme la ville se trouve, après tout, dans la partie flamande de la Belgique, nous pensons que vous devriez utiliser leur orthographe, qui est Ypres.
La halle aux draps abrite aujourd'hui un office de tourisme ainsi que deux musées, In Flanders Fields, qui traite de la Première Guerre mondiale, et un musée sur l'histoire d'Ypres. Nous n'avons visité que le premier des deux et c'est le musée le plus intéressant qu'il m'ait été donné de voir. Cela vient de quelqu'un qui s'intéresse beaucoup à l'histoire et qui a visité des musées de la guerre dans le monde entier. Ce qui distingue vraiment celui-ci, c'est qu'il se concentre sur l'homme dans la guerre plutôt que sur la technologie et les grandes batailles. Ajoutez à cela le fait qu'ils utilisent les dernières technologies interactives et vous avez la recette du succès.
La description indique que le musée devrait durer une heure à une heure et demie. Nous étions là quand ils ont ouvert à 10 heures et quand l'heure du déjeuner a commencé à approcher, nous avons dû courir et mettre plus d'argent pour le parking car nous n'avions fait que la moitié du chemin... 😛
Depuis la tour de Cloth Hall, on a également une belle vue sur la ville. La photo au début de ce billet est prise de là, mais on peut aussi voir la grande cathédrale. Il y a bien sûr beaucoup d'autres choses à voir dans la ville, mais je dirais quand même que le musée est le point culminant.
Le Last Post et la Porte de Menin
Lors de la visite d'Ypres, il faut absolument assister à la Dernière sonnerie, une cérémonie quotidienne à la mémoire de ceux qui sont morts pendant la Première Guerre mondiale. Elle a lieu tous les jours depuis 1928, ce qui fait de notre visite le numéro 33648. Tous les jours n'est peut-être pas tout à fait exact, car il y a eu une interruption pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Belgique était occupée. Pour une raison quelconque, un ancien caporal suppléant de la Première Guerre mondiale a estimé qu'il n'était pas nécessaire de le rappeler. Si j'ai bien compris, il a servi comme aide-soignant en Belgique et, si l'on en croit la description qu'il fait dans Mein Kamp, la défaite lui inspirait une amertume malsaine.
Quoi qu'il en soit, The Last Post est une expérience très spéciale qu'il ne faut pas manquer. La première chose qui nous a surpris, c'est le nombre de personnes rassemblées. Nous étions là avant le début de la saison touristique et pourtant, il y avait foule une demi-heure avant le début de la cérémonie. En d'autres termes, il faut arriver à temps pour voir une partie de la cérémonie. Une autre chose qui nous a frappés, c'est que des milliers de personnes peuvent être si silencieuses. Malgré le grand nombre d'écoliers, le calme régnait et le simple fait de partager ce moment de silence était très spécial.
Cimetière militaire de Lijssenthoek
Autour de la ville, il y a beaucoup de mémoriaux, de cimetières, de musées, de tranchées, etc. Il peut être difficile d'avoir une vue d'ensemble, mais si vous voulez être sûr de ne rien manquer, je peux vous recommander le livre, "Visiter les champs de bataille de la Somme et d'Ypres en toute simplicité". de Gareth Hughes. Il donne des descriptions détaillées de l'ensemble de la région et propose également des suggestions pour que le groupe profite au maximum de l'excursion. Il y a même des suggestions d'histoires à raconter à différents moments pour donner au groupe une expérience plus dramatique des sites.
Nous avions prévu de passer toute la journée du lendemain à visiter divers sites et musées, mais comme la pluie tombait à verse, nous avons décidé de passer à autre chose. Après avoir lu des articles sur les difficultés liées à la boue belge, nous n'étions pas très enthousiastes à l'idée d'en faire l'expérience...
Cependant, nous nous sommes arrêtés à un site commémoratif qui se trouvait sur le chemin, le cimetière militaire de Lijssenthoek. Il y avait également un petit musée où nous avons appris qu'il s'agissait d'un cimetière hospitalier, c'est-à-dire qu'il s'agissait de personnes qui n'avaient pas survécu bien qu'elles aient reçu des soins.
L'hôpital était le plus grand d'Ypres et comptait au maximum 4000 lits. Nous avons appris qu'une proportion inhabituellement élevée de pilotes s'y rendait. L'exposition s'est donc concentrée à la fois sur l'hôpital et sur le rôle particulier des pilotes pendant la Première Guerre mondiale.
Ce que j'ai trouvé particulièrement intéressant, c'est la façon dont ils organisaient les soins et le transport des malades. Vous pouvez imaginer l'organisation nécessaire pour prendre soin de plus d'un million de blessés qui sont passés par la chaîne de soins, rien qu'ici à Ypres. Il est difficile de trouver des statistiques fiables à ce sujet, mais j'ai vu un chiffre selon lequel les Britanniques ont transporté 750 000 patients de France en Angleterre pour la seule année 1916, ce qui inclut l'ensemble du front occidental, mais pas tous les autres pays qui ont pris part aux combats, ni ceux qui ne sont pas rentrés chez eux du tout.
Alexis Carrel, lauréat du prix Nobel, a grandement contribué aux soins d'urgence prodigués aux soldats. Médecin très respecté aux États-Unis, il est retourné dans son pays natal lorsque la guerre a éclaté. Peu de gens ont fait autant que lui pour développer de nouvelles méthodes de traitement des soldats gravement blessés.
Outre le musée, il y a également un grand cimetière. On pourrait penser qu'avec ses 10786 tombes, il devrait être le plus grand, mais Lijssenthoek n'est en fait que le deuxième, le Tyne Cot Cemetery étant encore plus grand. Il existe également un grand nombre d'autres cimetières dans la région, tant pour les Alliés que pour le gouvernement central. Nombre de ces sites abritent également des soldats disparus qui n'ont jamais reçu de sépulture. Le cimetière de Tyne Cot en est un exemple, puisqu'il abrite des monuments commémoratifs pour plus de 35 000 personnes.
Autres lieux à visiter
Comme nous l'avons mentionné plus haut, il y a beaucoup d'endroits à visiter et il est bon de faire quelques recherches avant de partir, car il est difficile de tout faire rentrer. Il convient de mentionner le Passchendaele Museum et le Sanctuary Woods Museum, qui méritent tous deux une visite. Comme son nom l'indique, ce dernier est situé près du Santuary Wood, où des tranchées de la guerre ont été préservées. Il y a aussi la colline 62, dont vous avez peut-être entendu parler.
Que faire lorsqu'il pleut ?
Après toutes les horreurs que nous avons apprises à Ypres, il est important de se rappeler à quel point nous sommes bien ici et maintenant, dans l'Ypres moderne. Nous avons donc passé beaucoup de temps à nous asseoir, à discuter et à cuisiner dans le camping-car. En temps normal, nous nous laissons souvent tenter par un bon restaurant, mais la pluie combinée à l'expérience nous a donné envie de cuisiner un peu à la maison. Un petit plat local pour le dîner et, bien sûr, du chocolat belge pour le dessert. Il faut savoir prendre ses habitudes là où l'on vient... 😉
