Na de luxe en glamour van de Champagne was het tijd voor een veel serieuzere stop. Als je onze vorige posts hebt gemist, kun je de eerste post vinden hier. U kunt ook onze vorige post lezen hier.
Ieper is vandaag de dag een rustig stadje, maar tijdens de Eerste Wereldoorlog was het het epicentrum van enkele van de meest verwoestende veldslagen uit de geschiedenis. Toen we met de camper door de prachtig herbouwde straten reden, was het echter moeilijk voor te stellen dat deze plek ooit in puin lag, omringd door modder, loopgraven en constant artillerievuur.
Voor degenen die niet geïnteresseerd zijn in de historische achtergrond, klik op hier.
Achtergrond
Voor degenen die niet weten wat hier is gebeurd, het was een belangrijk oorlogstoneel tijdens de Eerste Wereldoorlog. Toen de Duitsers de oorlog binnenkwamen en hun Schlieffen Plan activeerden, werden de Geallieerden overrompeld door de snelle opmars. Als gevolg daarvan waren ze niet in staat om een goede verdediging op te zetten tot aan de rivier de Marne, diep in Frankrijk.
Omdat geen van beide partijen genoeg kracht had om door de frontlinie heen te breken, begon de race naar zee, wat in feite betekende dat ze om de frontlinie heen probeerden te komen om op de flanken aan te vallen. De frontlinie bewoog zich op deze manier steeds verder naar het westen totdat het uiteindelijk bijna helemaal op zee was.
In dit gebied bevonden zich de restanten van het Belgische leger, dat tot nu toe in de oorlog een onverwacht sterke weerstand had geboden tegen de Duitse overmacht. Maar met de hele Duitse oorlogsmachine gericht op het doorbreken van hun linies, konden ze niet langer standhouden. In een laatste wanhopige poging om de opmars te stoppen, werden de zeeweringen vernietigd en werd een groot deel van West-België een meer.
Na deze dramatische verandering van omgeving werd Ieper plotseling een strategische locatie omdat het de enige route was naar de havensteden Duinkerken en Calais. Als de Duitsers deze steden konden innemen, konden ze de Britse expeditielegers vrijwel van het thuisland afsnijden en hen misschien dwingen Frankrijk te verlaten of hen in ieder geval het leven moeilijk maken. Met andere woorden, beide partijen hadden een sterke drijfveer om de stad te behouden.
Het gebied werd bekend als de Ypres Salient en ondanks talrijke pogingen om de stad in te nemen, slaagden de Geallieerden er tijdens de oorlog in om de stad te behouden. Jarenlang werden de verdedigers vanuit drie richtingen beschoten en de Duitsers hadden ook de controle over de omliggende heuvels. Winston Churchill zei na de oorlog:
"Ik zou graag willen dat we de ruïnes van Ieper kochten....Een heiligere plaats voor het Britse ras bestaat er niet in de wereld."
Het heeft echter een verschrikkelijke prijs, met naar schatting 1 tot 1,5 miljoen gewonden en doden. Een deel van de reden dat we het niet echt weten is de bodem, wat misschien een beetje vreemd klinkt. De bodem bestaat hier voor een groot deel uit klei en nadat de dammen naar de zee waren opengebroken, kon het water nergens heen. Dit, in combinatie met non-stop artillerievuur, was het perfecte recept om alles in één grote modderpoel te veranderen. Tijdens veel van de grote veldslagen verdwenen duizenden mensen simpelweg in de modder en tot op de dag van vandaag vinden boeren en bouwvakkers de overblijfselen van deze verloren zielen.
De Derde Slag om Ieper, ook bekend als Passendale, geeft een angstaanjagende illustratie van dit probleem. In juli 1917 stonden de Geallieerden op het punt om een grote gecoördineerde opmars te maken en zoals altijd begon de aanval met intens artillerievuur. Tijdens de beginfase begon het te regenen, waardoor het hele gebied in een dodelijke val veranderde. De troepen konden alleen oprukken over smalle paden onder constant artillerie- en machinegeweervuur. De arme zielen die van de loopbruggen vielen, wachtte een wrede dood terwijl ze langzaam wegzakten in de modder tot ze verdronken. Toen ze er een paar maanden later eindelijk in slaagden om het dorpje Passendale in te nemen, kostte dat meer dan 250.000 gewonden en doden. De Duitse kant deed het niet veel beter en verloor ongeveer hetzelfde aantal soldaten in de gevechten.
Misschien wel het meest tragisch was dat de stad een paar maanden later opnieuw verloren ging, in wat algemeen bekend staat als de Vierde Slag om Ieper. De Duitsers hadden net een wapenstilstand met de Russen gesloten en in het proces een half miljoen troepen naar het Westelijk Front verplaatst. In een laatste wanhopige poging om de Geallieerden te breken, gokten ze alles op één kaart. De beslissing werd ook gevoed door het feit dat de Amerikanen net de oorlog hadden verklaard en de Duitsers wisten dat ze geen schijn van kans zouden maken als de Amerikaanse troepen in Europa zouden aankomen.
Een andere beroemde slag is de Tweede Slag om Ieper. Deze slag werd gekenmerkt door het eerste grootschalige gebruik van gas, waarop de Geallieerden volledig onvoorbereid waren. Er ontstond complete paniek en na een paar dagen vechten hadden bijna 10.000 mensen het leven verloren door chloorgas. Een ander effect hiervan was het begin van een wapenwedloop waarbij meer geavanceerde aanvals- en verdedigingsmethoden werden ontwikkeld.
Mensen zijn altijd erg creatief geweest als het ging om het vinden van nieuwe manieren om elkaar te doden. Om 3.10 uur op 7 juni 1917 werd de Britse premier gewekt door een dof rommelend geluid. Aanvankelijk dacht hij dat Londen werd aangevallen, maar na overleg met het Ministerie van Oorlog ontdekte hij dat het het resultaat was van het feit dat de Geallieerden net 19 tunnels onder de vijand hadden opgeblazen als onderdeel van de verovering van de heuvelrug van Mesen. De heuvelrug was van groot strategisch belang omdat hij uitzicht bood over heel Ieper en het omliggende gebied. De totale hoeveelheid explosieven bedroeg 455 ton verdeeld over 8000 meter gangen. Tot het testen van atoombommen was dit de grootste geplande ontploffing in de geschiedenis.
De gevolgen waren natuurlijk verwoestend. Meer dan 10.000 Duitse soldaten stierven direct door de ontploffing en degenen die het overleefden, waren gewond of volledig gedesoriënteerd. Er zijn verhalen over hoe Duitse soldaten de geallieerde soldaten omhelsden terwijl anderen gewoon in het puin zaten en huilden. De foto's hieronder tonen de gevolgen van soortgelijke explosies. Om alles in perspectief te plaatsen NL van de 19 explosies in een krater van 72 meter breed en 12 meter diep.
Een ander aspect is natuurlijk de uitdaging om voor alle gewonden en doden te zorgen. Een dode soldaat is een relatief klein probleem, terwijl een gewonde soldaat dagen, maanden of jaren een belasting vormt. Ja, in het ergste geval is het iets waar de samenleving de rest van het leven van de persoon mee moet omgaan. Gezien het feit dat het aantal gewonden geschat wordt op bijna een miljoen, kun je je voorstellen wat voor apparatuur er nodig is om dit toe te dienen.
Dit was daarentegen een gebied waar de afgelopen decennia echte vooruitgang was geboekt. Het begon allemaal vijftig jaar eerder met het succes van Florence Nightingale om artsen hun handen te laten wassen, wat op zijn beurt leidde tot een compleet andere benadering van hygiëne en steriele omgevingen. In een wereld waar antibiotica nog niet bestonden, was dit nog belangrijker omdat een relatief kleine infectie fataal kon zijn. Deze revolutie in de medische zorg betekende dat gewonde soldaten een veel betere kans op herstel hadden dan vijftig jaar eerder. Garanties waren er echter niet, zoals we heel duidelijk zagen toen we een ziekenhuisbegraafplaats in de omgeving bezochten. Daarover later meer in dit bericht.
Er waren geen significante verschillen tussen landen en een enigszins vereenvoudigde verklaring is dat de zorg was verdeeld in veld-, frontlijn- en thuisziekenhuizen en een aantal verschillende manieren om patiënten te vervoeren. Merk ook op dat alleen de zwaargewonden in het ziekenhuis belandden. Als je lichte verwondingen had, werd je op je post opgelapt en daarna snel weer naar je post gestuurd.
Het stadscentrum
Maar laten we teruggaan naar het heden. Ieper is vandaag de dag een prachtige stad die gedomineerd wordt door een groot plein. Er zijn hier veel mooie gebouwen, waaronder de beroemde Lakenhal, waarvan de voorganger het resultaat was van de zeer lucratieve stoffenindustrie die het dorp rijk maakte. Ik zeg voorganger omdat je op de foto's hierboven kunt zien dat eigenlijk alles na de oorlog opnieuw moest worden opgebouwd. Een enigszins grappig effect hiervan is dat veel van de woongebouwen er meer Brits dan Frans uitzien.
Een ander ding dat we misschien moeten uitzoeken is de spelling. Je zult gemerkt hebben dat de Fransen en Britten Ieper zeggen, terwijl de Duitsers Ieper gebruiken, maar omdat de stad toch in het Vlaamse deel van België ligt, denken we dat je hun spelling moet gebruiken, namelijk Ieper.
In Flanders Fields, dat over de Eerste Wereldoorlog gaat, en een museum over de geschiedenis van Ieper. We bezochten alleen het eerste van de twee en het is het interessantste museum waar ik ben geweest. Dit komt van iemand die erg geïnteresseerd is in geschiedenis en al naar oorlogsmusea over de hele wereld is geweest. Wat dit museum echt anders maakt, is dat ze zich hebben gericht op de mens in de oorlog in plaats van op technologie en grote veldslagen. Voeg daarbij het feit dat ze de nieuwste interactieve technologie gebruiken en je hebt een recept voor succes.
Volgens de beschrijving duurt het museum één tot anderhalf uur. Wij waren er toen ze om 10 uur opengingen en toen het tegen de lunch begon te lopen, moesten we rennen en meer parkeergeld betalen omdat we maar op de helft waren... 😛
Vanaf de toren van de Lakenhal heb je ook een mooi uitzicht over de stad. De foto aan het begin van dit bericht is van daar, maar je kunt ook de grote kathedraal zien. Er zijn natuurlijk nog veel meer dingen te zien in de stad, maar ik zou toch zeggen dat het museum het absolute hoogtepunt is.
De Last Post en de Menenpoort
Een absolute must bij een bezoek aan Ieper is het bijwonen van The Last Post, een dagelijkse ceremonie ter nagedachtenis aan hen die stierven in de Eerste Wereldoorlog. Het wordt sinds 1928 elke dag gehouden, waardoor ons bezoek nummer 33648 werd. Elke dag is misschien niet helemaal correct, want er was een onderbreking tijdens de Tweede Wereldoorlog toen België bezet was. Om de een of andere reden vond een voormalig korporaal uit de Eerste Wereldoorlog het niet nodig om hieraan herinnerd te worden. Als ik het goed begrijp, diende hij als ordonnans in België en, als ik zijn beschrijving in Mein Kamp mag geloven, was hij ongezond verbitterd over de nederlaag.
Hoe dan ook, The Last Post is een heel bijzondere ervaring die je niet mag missen. Het eerste wat ons verraste was de hoeveelheid mensen die er verzameld waren. We waren er voordat het toeristenseizoen begon en toch was het een half uur voordat het begon al helemaal volgepakt. Met andere woorden, je moet er op tijd bij zijn om iets van de ceremonie te zien. Wat ons ook opviel was hoe duizenden mensen zo stil kunnen zijn. Ondanks de grote hoeveelheid schoolkinderen was het echt stil en gewoon dit moment in stilte delen was heel bijzonder.
Militaire Begraafplaats Lijssenthoek
Rondom de stad zijn er veel gedenktekens, begraafplaatsen, musea, loopgraven, etc. Het kan moeilijk zijn om een overzicht te krijgen, maar als je zeker wilt weten dat je niets mist, kan ik je het boek aanraden, "Een bezoek aan de slagvelden van de Somme en Ieper gemakkelijk gemaakt". door Gareth Hughes. Het geeft gedetailleerde beschrijvingen van het hele gebied en bevat ook suggesties om ervoor te zorgen dat een groep het meeste uit de reis haalt. Er staan zelfs suggesties in voor verhalen die op verschillende tijdstippen verteld kunnen worden om de groep een meer dramatische ervaring van de sites te geven.
Ons plan was om de hele volgende dag door te brengen met het bezoeken van verschillende sites en musea, maar omdat het goot van de regen besloten we verder te gaan. Na alles gelezen te hebben over de ontberingen die gepaard gaan met de Belgische modder, waren we niet super enthousiast om het aan den lijve te ondervinden...
We maakten echter een stop bij een gedenkplaats die onderweg was, Lijssenthoek Military Cemetery. Er was ook een klein museum waar we leerden dat dit een ziekenhuisbegraafplaats was, met andere woorden het waren mensen die het niet hadden gehaald ondanks dat ze verzorging kregen.
Het ziekenhuis was het grootste in Ieper en had maximaal 4000 bedden. We hebben begrepen dat een ongewoon hoog percentage piloten naar dit ziekenhuis kwam. De tentoonstelling richtte zich daarom zowel op het ziekenhuis als op de speciale rol van piloten tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Wat ik vooral interessant vond, was hoe ze de verzorging en het transport van zieken organiseerden. Je kunt je de organisatie voorstellen die nodig was om te zorgen voor meer dan een miljoen gewonden die door de verzorgingsketen gingen, alleen al hier in Ieper. Het is een beetje moeilijk om daar betrouwbare statistieken over te vinden, maar één cijfer dat ik zag is dat de Britten alleen al in 1916 750.000 patiënten van Frankrijk naar Engeland transporteerden. Dat is inclusief het hele Westelijk Front, maar niet alle andere landen die deelnamen aan de gevechten, noch degenen die helemaal niet thuiskwamen.
Iemand die veel heeft bijgedragen aan de eerste hulp voor soldaten was Nobelprijswinnaar Alexis Carrel. Hij was een zeer gerespecteerde arts in de Verenigde Staten die terugkeerde naar zijn geboorteland toen de oorlog uitbrak. Weinigen hebben zoveel gedaan als hij bij het ontwikkelen van nieuwe manieren om ernstig gewonde soldaten te behandelen.
Naast het museum is er ook een grote begraafplaats. Je zou denken dat deze met 10786 graven de grootste zou moeten zijn, maar Lijssenthoek is eigenlijk maar tweede, want Tyne Cot Cemetery is nog groter. Er zijn ook een groot aantal andere begraafplaatsen in de omgeving, zowel voor de geallieerden als voor de centrale overheid. Veel van deze plaatsen herbergen ook vermiste soldaten die nooit begraven zijn. Een voorbeeld hiervan is Tyne Cot, waar gedenktekens staan voor meer dan 35.000 mensen.
Andere plaatsen om te bezoeken
Zoals we hierboven al zeiden, zijn er veel plaatsen om te bezoeken en het is goed om wat onderzoek te doen voordat je gaat, want het is moeilijk om alles in te passen. Enkele vermeldenswaard zijn het Passendale Museum en het Sanctuary Woods Museum die beide een bezoek waard zijn. Zoals de naam al doet vermoeden, ligt het laatste bij Santuary Wood waar ze ook loopgraven uit de oorlog hebben bewaard. Er is ook Hill 62, waar je misschien over hebt gelezen.
Wat te doen als het regent?
Na al die verschrikkingen waarover we in Ieper hebben geleerd, is het belangrijk om te onthouden hoe goed we het hier en nu hebben in het moderne Ieper. We hebben daarom veel tijd doorgebracht met gewoon zitten en praten met elkaar en wat eten koken in de camper. Normaal gaan we vaak naar een goed restaurant, maar door de regen in combinatie met de ervaring hadden we meer zin in een beetje thuis koken. Een kleine lokale pick voor het diner en natuurlijk Belgische chocolade als dessert. Je moet de gewoonte nemen waar je komt... 😉
