Spa, zwarte balsem en een chocoladefabriek in Riga

Een huwelijksverjaardag moet natuurlijk goed gevierd worden en dit jaar kozen we ervoor om naar de Letse hoofdstad Riga te gaan.

We hadden waarschijnlijk een mooie en vrij traditionele stad verwacht, maar het bleek een geweldige mix van nieuw en oud met veel spannende restaurants en veel te zien en te doen. Omdat het prijsniveau beduidend lager ligt dan wat we thuis in Zweden gewend zijn, kon je ook dat beetje extra betalen zonder te worden gevild. We kozen voor een verblijf in het Grand Poet Hotel dat centraal gelegen is in de oude stad en perfect op loopafstand ligt van alles wat je wilt doen. Het was een ongelooflijk goed hotel dat ook een prachtige spa heeft met luxe behandelingen. Het feit dat ze ons een upgrade gaven naar een knusse suite in een van de torens toen ze hoorden dat we onze trouwdag vierden, was ook niet zo slecht. We zijn een beetje Tripadvisor-nerds als we op reis zijn, maar deze keer lieten we het hotel een aantal restaurants voor ons aanbevelen en we kregen een paar hele goede tips, waarover later meer.

Riga is een relatief kleine stad die goed geschikt is voor een weekendje weg, hoewel de gebieden buiten Riga ook aangenaam worden genoemd. Onder andere de badplaats Jurmala schijnt een goede bestemming te zijn in de zomer. Als je in het centrum woont, zoals wij deden, kun je overal naartoe lopen en we brachten de meeste tijd door met gewoon door de stad slenteren en alle mooie gebouwen bekijken. De oude stad staat trouwens op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.

Als je een prachtig uitzicht over de hele stad wilt, raden we je een bezoek aan Radison Blu Skybar aan. Goede drankjes en een geweldig uitzicht! De drankenkaart is opgebouwd als een smaakmatrix waar je het perfecte drankje voor jou kunt vinden. Voor degenen die in plaats daarvan een traditioneler drankje willen, raden we (niet?) Black Balsam aan, of Riga balsam zoals het ook wel wordt genoemd. De balsem werd ooit ontwikkeld als medicijn en er wordt gezegd dat onder andere Catharina de Grote een toegewijde consument van dit drankje was. Het smaakt eigenlijk afschuwelijk, maar het blijft leuk om te proberen. Als je het drankje in een authentieke omgeving wilt proberen, moet je naar de Black Magic bar gaan. De bar is gevestigd in een oude apotheek en het voelt alsof je wordt getransporteerd naar de wereld van Harry Potter. Naast Zwarte Balsem serveren ze ook warme chocolademelk en hemelse pralines.

De dagen in een gezellige stad gaan snel voorbij en uiteindelijk was de keuze tussen een bezoek aan het Bezettingsmuseum en het Chocolademuseum. Het Bezettingsmuseum is een oorlogsgeschiedenismuseum over de tijd van 1940 tot 1991 met de bezettingen van Letland door Duitsland en de Sovjet-Unie. Een interessante periode in de geschiedenis van het land, maar we kozen toch voor Laima Chocoladefabriek en Museum. Laima is het Letse antwoord op Marabou en produceert al chocolade sinds de jaren 1870. Na de Tweede Wereldoorlog werd het bedrijf genationaliseerd toen Letland deel ging uitmaken van de Sovjet-Unie. De fabriek en haar werknemers slaagden er tijdens de bezetting echter in om het recept van de populairste chocolade geheim te houden voor de Sovjets. Een leuk museum waar je meer kunt leren over de geschiedenis van Laima en over chocolade in het algemeen. Ze hebben ook chocoladecursussen voor volwassenen en kinderen.

Riga staat ook bekend om zijn vele spa's en spahotels. Ons hotel had een eigen fantastische spa waar we geboekt hadden om onze trouwdag te vieren. We hadden zowel een rustig moment in de prachtige zwembaden als een luxe behandeling. Andere bekende spa's zijn de Dome en Espa Spa. Wij hebben deze echter niet kunnen bezoeken, maar ze schijnen erg mooi en luxe te zijn.

Hoe zit het met het eten? We hadden misschien veel van het traditionele eten verwacht dat je vaak in Oost-Europa vindt, maar het bleek dat Riga echt spannende eetervaringen bood, vaak heel traditioneel eten maar met een modern tintje.

Als je traditionele Letse gehaktballetjes wilt eten met een prachtig uitzicht op het operagebouw, raden we Kolonãde aan, dat ook een uitgebreide wijnkaart heeft.

Als je op zoek bent naar een heel andere smaakervaring, moet je naar 3 Pavaru Restorans, The Three Chefs Restaurant. Als voorgerecht voor de maaltijd werd er een kunstwerk direct op tafel geschilderd (nou ja, er zat een soort bakpapier tussen) met verschillende sauzen en mengsels die met brood werden gegeten. Als dessert kozen we voor balsamico gemarineerde cantharellen met toffee en pinda's. Onverwacht lekker!

Als Italiaanse liefhebbers moesten we natuurlijk op zoek naar een Italiaans restaurant en het hotel stelde Portofino voor. Het restaurant ligt een beetje afgelegen en de buitenkant ziet er eerlijk gezegd niet uit, maar het eten was erg goed en hoewel het eigenlijk al vol zat toen we aankwamen, wisten ze snel een tafel voor ons te krijgen. Ik ben meestal sceptisch over pasta in restaurants, omdat ik het meestal romig en te gaar vind, maar hier konden ze pasta koken. Hun zelfgemaakte ravioli met truffels en hazelnoten was geweldig. Een brownie met frambozensorbet als dessert maakte het diner perfect af.

Er is veel te zien en te doen in deze prachtige stad. We hadden geen tijd om alles te doen wat we hadden gepland en achteraf hebben weinigen geleerd dat Riga zelfs een Depeche Mode café heeft, gewoon een van die dingen!